Той прелетя над Северна Америка, задържа се над американска военна база и продължи по пътя си, докато не беше свален на източното крайбрежие на САЩ на 4 февруари.
Вашингтон обвини Пекин в шпионаж. Китай отрече. После дойдоха още свалени летящи обекти и застой в комуникацията между двете държави. Освен всичко това обаче случилото се повдигна и много въпроси около използването на подобни обекти за разузнаване и военни цели.
Шпионаж с балони? Проучвания на няколко международни медии разкриха, че това не е новост, а е практика, която някои държави развиват от години.
Първият балон
В началото на февруари управляем балон премина въздушното пространство над Аляска, Канада и няколко американски щата, докато стигне Атлантическия океан, където беше свален, без да представлява опасност за хората на земята. Тогава беше съобщено, че балонът е с размерите на три училищни автобуса
На 10, 11 и 12 февруари САЩ и Канада свалиха още три летящи обекта - над Аляска, Канада и езерото Хюрън, което се намира на границата между двете страни. Техният произход все още не е потвърден.
Останки от големия китайски балон се носят над Атлантическия океан, точно до бреговете на Южна Каролина, след като е бил свален с изтребител, 4 февруари 2023 г.
Високопоставен служител на държавната администрация на САЩ, предпочел да запази анонимност, каза пред Асошиейтед прес, че обектът, свален в неделя, е бил осмоъгълен, с висящи нишки и не е имал забележим полезен товар. Той е летял ниско, на около 6 хиляди метра височина.
За другите два обекта се смята, че са имали полезен товар, който е бил прикрепен или окачен на тях, както гласи информация на американската агенция. Все още се знае твърде малко за тези обекти и за техния произход. Известно е обаче, че трите свалени обекта в последните дни са били значително по-малки по размер, различни на външен вид и са летели на по-малка височина от първия свален балон.
Междувременно самоуправляващият се остров Тайван и Япония съобщиха, че също са засичали подобни обекти, като не е ясно дали са свързани с инцидента в САЩ и дали имат връзка с Китай. По-късно в понеделник Тайван уточни, че обектите, които са засичани над острова, са използвани за метеорологични цели и не са представлявали заплаха за сигурността му.
Още много балони
Според администрацията на американския президент Джо Байдън балонът, свален над Атлантическия океан в началото на февруари, е бил оборудван за откриване и събиране на разузнавателна информация.
Той е бил част от огромна програма за въздушно наблюдение, свързана с китайските въоръжени сили и насочена към повече от 40 държави. Тя е осъществявала подобни полети още по време на управлението на бившия президент Доналд Тръмп, твърдят представители на американските власти.
Според администрацията на САЩ подобни балони са прелетели над пет континента.
Те се позоваха на снимки от шпионски самолети U-2. Според администрацията на САЩ подобни балони са прелетели над пет континента.
Камарата на представителите във Вашингтон единодушно гласува за осъждане на Китай за "нагло нарушаване" на суверенитета на САЩ и за усилията да "заблуди международната общност чрез неверни твърдения за кампаниите си за събиране на разузнавателна информация".
Според САЩ летателният апарат е "способен да извършва събиране на информация за сигнали" с множество антени и друго оборудване, предназначено за качване на чувствителна информация, и слънчеви панели за захранването им“.
Вследствие на откритията Съединените щати включиха в черния си списък шест китайски организации, които според тях са свързани с космическите програми на Пекин. Също така държавният секретар Антъни Блинкен отложи свое официално посещение в Китай.
Специални агенти на ФБР обработват материал, извлечен от балона, свален край бреговете на Южна Каролина дни по-рано. Лабораторията на ФБР в Куантико, Вирджиния, 9 февруари 2023 г.
В началото, след свалянето на първия апарат, Пекин настоя, че той не е с военни цели. Говорителката на китайското външно министерство Мао Нинг каза, че големият безпилотен балон е бил граждански метеорологичен въздушен кораб, който се е отклонил от курса, и че САЩ са "реагирали прекалено остро", като са го свалили.
"Това е безотговорно", каза Мао. Според нея последните обвинения "може да са част от информационната война на американската страна срещу Китай".
Министърът на отбраната Вей Фънхъ отказа да приеме телефонно обаждане от американския си колега Лойд Остин, за да обсъдят случая.
В понеделник, след като САЩ свали другите три летящи обекта, Пекин обвини Вашингтон, че над 10 американски балона са нарушавали въздушното пространство на Китай от началото на годината. САЩ отрекоха твърдението.
По-късно американската компания Кеймонт, която произвежда и разпространява метеорологични балони в световен мащаб, съобщи за Ройтерс, че размерът, полезният товар и времето на полета на балона са надхвърлили възможностите на типичните метеорологични балони, които са изработени от латекс. Според Кеймънт китайският балон, свален на 4 февруари, вероятно е направен от пластмасово фолио, а не от латекс.
Балоните в разузнаването
Управляемите въздушни балони, на английски airship - въздушен кораб, съществуват в различни форми от преди повече от век. Първоначално често се използват за превоз на хора, но през 30-те години на XX век много хора загиват в инциденти с такива балони.
Моряк от група за обезвреждане на експлозивни боеприпаси търси отломки от китайския балон с подводно превозно средство край бреговете на Мъртъл Бийч, Южна Каролина, 7 февруари 2023 г.
Гардиън отбелязва, че днес няколко държави разучават използването на балони на голяма височина за военни цели и сигурност. Две от тях са именно Китай и САЩ.
Британското издание припомня, че през 2019 г. Вашингтон проведе експерименти с височинни балони за наблюдение на обширни територии в шест щата от Средния Запад с намерението те да бъдат използвани за наблюдение и възпиране на "трафика на наркотици и заплахите за националната сигурност".
Си Ен Ен цитира Чън Уанмин, експерт в Националния университет по отбранителни технологии, който казва в свое видео, че САЩ, Русия и Израел са напреднали в разработването на такива апарати и че Китай също е направил свои собствени "пробиви".
Китайските изследвания на балони на голяма височина датират от края на 70-те години, пише още медията, като през последните години Пекин се фокусира върху по-стари технологии, оборудвани с нов хардуер.
"С бързото развитие на съвременните технологии пространството за информационна конфронтация вече не се ограничава до сушата, морето и малката височина. Близкият космос също се превърна в ново бойно поле в съвременната война и важна част от системата за национална сигурност", пише през 2018 г. PLA Daily, официалният вестник на Народната освободителна армия на Китай (НОАК), цитиран от Си Ен Ен.
Медията припомня също, че китайският лидер Си Дзинпин призова военновъздушните сили на НОАК да "ускорят интеграцията на въздушното и космическото пространство и да усъвършенстват своите нападателни и отбранителни способности" още през 2014 г., а военните експерти са определили "близкото космическо пространство" като ключово звено в интеграцията.
Колко са опасни балоните
Според някои експерти използването на подобни летателни апарати не е особено ефективно при разузнавателни дейности. Джеймс Люис, експерт по технологиите и обществените политики в Центъра за стратегически и международни изследвания в Лондон, казва, че те могат да бъдат непредвидими, тъй като са зависими от вятъра.
Моряци от група за обезвреждане на взривни боеприпаси изваждат останки от китайския балон край бреговете на Мъртъл Бийч, Южна Каролина, 5 февруари 2023 г.
"Всякакъв принос към събирането на разузнавателна информация е бил незначителен. Защо просто да не изпратят човек с фургон, който да обикаля наоколо?", казва той пред Гардиън.
Според други обаче балоните могат да бъдат значително по-евтини и могат да правят по-добри снимки, отколкото сателитите, тъй като са по-близо до Земята.
Първият балон събуди съмненията на американското разузнаване с прелитането си над град Билингс, щата Монтана, където се намира военновъздушната база Малмстрьом - едно от трите места със силози за ядрени ракети в страната.
Някои експерти спекулират, че това може да е начало на мащабна китайска шпионска операция с цел оценка на военните възможности на други държави преди евентуално покачване на напрежението около Тайван в близките години.
Там възникна последната тежка дипломатическа криза между Китай и САЩ, след като през 2022 г. тогавашната председателка на Камарата на представителите в американския Конгрес Нанси Пелоси направи официално посещение в Тайпе. Китай сметна това за провокация, тъй като на практика смята острова за част от територията си.
Въпреки категоричната реакция на САЩ и охладнелите отношения с Пекин, Вашингтон намекна, че опасността от подобни шпионски опити не е голяма, въпреки че те нарушават международното право.
"Вижте, общият обем на събирането на разузнавателна информация, което се извършва от всяка държава по света, е огромен", каза президентът Байдън в интервю за испаноезичното издание Телемундо Нотисиас.
"Така или иначе, това не е сериозен пробив... то е нарушение на международното право. Това е нашето въздушно пространство. И щом (обектът) влезе в нашето пространство, ние можем да правим с него каквото си искаме", добави той.
Американските сили съобщиха, че продължават да наблюдават въздушното си пространство и са пренастроили радарите си така, че да засичат и бавно летящи обекти, а не само такива с висока скорост.
Вижте също От династията Цин до президента Цай. Защо Тайван е толкова важен за Китай и САЩ