След като през последните три години поредица от преврати обхванаха бедните африкански държави от региона на Сахел и това доведе до засилено руско военно присъствие, през март държавният секретар на САЩ Антъни Блинкен направи историческо пътуване до Нигер. Към онзи момент страната беше ключов съюзник на Вашингтон в региона.
"Нигер наистина е изключителен модел във време на голямо предизвикателство - модел на устойчивост, модел на демокрация, модел на сътрудничество", каза тогава Блинкен. Той е първият висш дипломат на САЩ, посетил страната.
По-малко от пет месеца по-късно отношенията между САЩ и Нигер са на ръба на колапс, след като на 26 юли военни служители свалиха президента Мохамед Базум и завзеха насилствено властта.
Експерти предупреждават, че ако превратът успее, това ще задълбочи регионалната нестабилност и отваря вратата за по-голямо руско влияние в Сахел и отвъд региона.
"Тревожна тенденция"
Преди преврата имиджът на Нигер на Запад се подобряваше, отчасти благодарение на мирното и демократично предаване на властта през 2021 г. - първо откакто страната обявява независимост преди повече от 70 години. Пътуването на Блинкен имаше за цел да потвърди подкрепата на САЩ за Нигер и президента Мохамед Базум, който съгласува ключови приоритети със Запада.
През последното десетилетие САЩ са инвестирали около 500 млн. долара за обучение и оборудване на нигерските военни за борба с организации, свързани с Ал Кайда и ИДИЛ, които тероризират Сахел. САЩ разполагат с 1100 военнослужещи на място и изградиха голяма база за безпилотни самолети в северната част на страната. Базата се използва за наблюдение на трансграничните движения на въоръжените групировки и събиране на разузнавателна информация.
Вълната от преврати в Сахел сега застрашава това сътрудничество.
От 2020 г. насам в три от съседните на Нигер държави - Мали, Буркина Фасо и Чад, имаше преврати, както и в близките Судан и Гвинея. И други държави в региона, включително Сенегал, преживяха политически сътресения.
"Това е тревожна тенденция", каза пред RFE/RL Шон Макфейт, асистент в университета в Сиракуза и експерт по Африка. "Колкото повече преврати се случват, колкото по-успешни са те, толкова по-голямо ще е изкушението за бъдещи хунти в цяла Африка."
Макфейт добави, че тази тенденция е отворила вратата за засилване на влиянието на Русия в региона.
Този път САЩ и техните партньори, включително 15-членната Икономическа общност на западноафриканските държави (ECOWAS), заеха твърда позиция срещу нигерската хунта с надеждата да я принудят да възстанови демократично избрания Базум.
Вашингтон спря част от помощта за Нигер - една от най-бедните страни в света. 11 от държавите в ECOWAS наложиха строги финансови санкции, прекратиха доставките на електроенергия и се готвят да влязат в Нигер с въоръжени сили.
Какво предлага "Вагнер"
За разлика от тях Евгений Пригожин, свързан с Кремъл предприемач и основател на частната армия "Вагнер", която действа и в Африка, предложи подкрепа на организаторите на преврата. Експерти обаче се съмняват дали неговата група може да направи много в краткосрочен план.
"Хунтата се нуждае от подкрепа и признание, ако няма да се оттегли", каза пред RFE/RL Даниел Айзенга, научен сътрудник във вашингтонския Африкански център за стратегически изследвания. "И "Вагнер" предлага точно това. Това ще е голямо усложнение за готвената военна намеса [от страна на ECOWAS]."
"Вагнер" разполага с до 1000 военнослужещи в Мали и Либия, както и в близкия Судан, каза Айзенга. Частната армия има сили и в Централноафриканската република (ЦАР).
Но тъй като бъдещето на "Вагнер" е помрачено след неуспешния опит за бунт в Русия през юни и настоящите ангажименти в Африка, не е ясно колко души би могъл да събере [Пригожин], за да подкрепи хунтата в Нигер, каза Айзенга.
"Какви сили ще може да мобилизира "Вагнер" в краткосрочен план" е първостепенният въпрос, добави експертът. Според него не е необходимо в Нигер да стъпят много бойци на "Вагнер", за да се създаде много сложна международна геополитическа ситуация, която би могла да възпре страните от ECOWAS от намеса.
Изглежда, че "Вагнер" не разполага с много тежка техника в Африка, за да помогне на хунтата да се противопостави на ECOWAS, каза Себастиан Елишер, професор по политически науки в Университета на Флорида и специалист по Африка на юг от Сахара.
Той описа активите на "Вагнер" в региона като "основно калашници и тойоти" и каза, че в съседно Мали са разположени предимно военни инструктори, а не бойци.
Както Елишер, така и Айзенга попитаха как Нигер ще плати на "Вагнер" при намаляването на помощта и санкциите. Страната очакваше да получи 2,2 млрд. долара чуждестранна помощ, заеми и безвъзмездни средства през тази година - сума, равняваща се на 40 % от бюджета ѝ.
"Не виждам как [участието на "Вагнер"] ще се отрази на Нигер в краткосрочен план", каза Елишер.
Той обясни, че Русия няма исторически икономически и дипломатически връзки с Нигер, каквито има с Мали и други държави, в които организацията на Пригожин работи активно.
Според Елишер позиционирането на "Вагнер" като алтернативен партньор на Нигер "до голяма степен е представление за медиите и особено за африканската публика".
Русия се стреми да навлезе в Африка от 2014 г. насам, когато САЩ и Европа започнаха да изолират Москва след насилственото завземане на Кримския полуостров в Украйна.
Миналия месец руският президент Владимир Путин проведе среща на високо равнище с африкански лидери в Санкт Петербург. Това е втората такава от 2019 г. насам.
Интересите на Русия в Африка включват продажба на оръжия, гласове в ООН и достъп до природни ресурси, каза Елишер. Москва също така се стреми да се представи като жизнеспособен играч в Глобалния юг "и да накара Запада да се притеснява", добави той.
"Мисля, че повече от където и да било другаде това се случва в Сахел", каза той.
Токсичен коктейл
Сахел е огромен полусух регион в Африка, който се простира от Атлантическия океан до Червено море. Вклинен е между пустинята Сахара на север и тропическите савани на юг. Преминава през части от Сенегал, Мавритания, Мали, Буркина Фасо, Нигер, Нигерия, Чад и Судан.
През последното десетилетие регионът е терен на взрив от военно насилие на фона на токсичен коктейл от дълбоко вкоренена бедност, слаби правителства, разрушително изменение на климата.
Сахел е плодородна почва за руски операции, тъй като правителствата са нестабилни, а обществеността широко споделя антифренски и антизападни настроения - казва Макфейт. Франция е оставила брутално колониално наследство в Сахел, което се усеща и днес.
В Мали "Вагнер" замени френските сили след изгонването им от хунтата.
"Русия се възползва от антифренските нагласи в Сахел, за да може да измести френската политическа хегемония в целия регион", каза Макфейт. "Русия иска всички да гледат към Москва, а не към Вашингтон или Париж."
През април в. "Вашингтон пост", позовавайки се на изтекла информация от американското разузнаване, съобщи, че "Вагнер" се стреми да създаде "обединена "конфедерация" от африкански държави, която да включва Буркина Фасо, Чад, Еритрея, Гвинея, Мали, Нигер и Судан.
"Вагнер" е планирал свалянето на режима в Чад като част от тази по-голяма цел, пише вестникът.
САЩ заявиха, че не вярват руските наемници да стоят зад преврата в Нигер. Експерти казват, че той е предизвикан от решението на Базум да смени военните служители, назначени от неговия предшественик.
Въпреки това Нигер два пъти е бил обект на руски кампании за дезинформация, според доклад на Африканския център за стратегически изследвания от април 2022 г.
Съобщава се, че през последните години мрежи, свързани с "Вагнер", са се опитвали да предизвикат слухове за преврат в страната, посочва центърът.
Айзенга каза, че ситуацията в Нигер вероятно ще се влоши, ако "Вагнер" се намеси. И даде за пример Мали и Буркина Фасо след превратите и напускането на френските сили.
Заместник-държавният секретар на САЩ Виктория Нюланд каза на 7 август след среща с членове на хунтата, че те "много добре разбират рисковете за суверенитета си, ако "Вагнер" получи покана".
Айзенга каза, че ако САЩ и ECOWAS успеят да принудят хунтата в Нигер да се откаже от властта, това може да има положителен отзвук в Сахел.
Лидерите на превратите в Мали и Буркина Фасо многократно са отлагали обещанията, дадени пред ECOWAS да върнат властта под граждански контрол, опитвайки се да се закрепят, каза той.
Ако ECOWAS покаже, че не е "беззъба", тогава лидерите на Мали и Буркина Фасо "може да не пропуснат следващия краен срок", заключи той.
