Шак се ражда на 6 март 1972 г. в Нюарк, щата Ню Джърси. Биологичният му баща Джо Тони играе баскетбол на училищно ниво, но по-късно се пристрастява към наркотиците и попада в затвора. Това се случва, докато малкият О‘Нийл е още невръстно дете. По-късно Тони се отказва от бащинските си права, а Шак е отгледан от майка си Лусил и доведения си баща Филип Харисън, който е военен.
През първите 16 години от живота на О'Нийл семейството често се мести заради кариерата на Харисън. Още от малък Шак се привързва към баскетбола, който е една от възможностите му да стои далеч от улицата.
„Просто ходех да стрелям в коша. Не играех в отбор. Това ми даде някакво занимание“, казва години по-късно О‘Нийл.
Както майка му, така и биологичният му баща са много високи, което се предава и на младежа. На 13 той вече има изумителен ръст от 1,98 м., а на 16, малко преди да започне с колежанската си кариера, е вече 2,08 м.
Именно когато е на 16, семейството се установява в Сан Антонио, Тексас, където играе за гимназиалния отбор на училище „Робърт Дж. Кол“ и заедно с отбора поставя щатски рекорди. Представянето му позволява да бъде приет в университета Луизиана стейт, където под ръководството на треньора Дейл Браун развитието му продължава в бясно темпо. Макар че се присъединява към професионалистите преди да завърши, той успява да да попадне няколко пъти в идеалния отбор на колежаните в страната и е играч на годината през 1991 г.
Името му е в краткия списък на хората, които трябва да попаднат в т.нар. „Отбор на мечтите“, който представлява САЩ по време на Олимпиадата в Барселона през 92-а. В крайна сметка на негово място заминава Крисчън Лейтнър, който обаче не оставя сериозна следа в играта.
Когато се изправях срещу него тогава, той ме размаза
„Полудях, но това ми даде повече мотивация да се подобрявам. Бях много разочарован, но тогава баща ми ми каза „Хей, той спечели две титли в колежа, ами ти? А когато се изправях срещу него тогава, той ме размаза“, казва години по-късно Шак.
Както може да се очаква по време на драфта преди сезон 92‘-93‘, в който отборите от НБА избират измежду състезателите от колежа, О‘Нийл е първи, а изборът се пада на „Орландо Меджик“. Преди обаче да се премести в Орландо, Шак изкарва лятото в тренировки с легендата на „Лейкърс“ Меджик Джонсън.
В дебютния си сезон той е избран за „новобранец на годината“ и става първият дебютант, който попада в мача на звездите след Майкъл Джордан през 1985 г. До 96-а вече е спечелил веднъж приза за най-добър реализатор, остава втори за приза най-добър играч и помага на отбора да достигне до първа победа в плейофите и първи финал в историята си.
Легендарнен статут обаче получава след 1996 г., когато като свободен агент О‘Нийл преминава в „Лейкърс“. Там същата година по време на драфта Лейкърс взема и едно местно момче, което други отбори подценяват. Неговотo име е Коби Брайънт.
Тандемът не сработва веднага. Нещо липсва, но това се променя през 99-а, когато "Лейкърс" наема за треньор вече легендарният Фил Джаксън, който тъкмо е приключил с втората серия от 3 поредни титли с „Чикаго Булс“ на Джордан, Пипин и Родман.
Магията сработва и „Лейкърс“ са шампиони още същата година, а Шак е най-полезен играч, както в редовния сезон, така и във финалите. В следващите две години „Лейкърс“ добавят още две титли, О‘Нийл печели още два пъти наградата „Най-полезен играч“ на финалите, а хората вече определят Коби и Шак за най-доброто дуо в историята на баскетбола.
„Неговото доминиращо присъствие го прави обект, който не може да бъде помръднат, не може да бъде заобиколен"
„Неговото доминиращо присъствие го прави обект, който не може да бъде помръднат, не може да бъде заобиколен“, казва по негов адрес Карим Абдул Джабар.
В Лос Анджелис Шак е бог. Лицето му е на всеки втори билборд, рекламните договори не спират да идват. Той самият прави шоу, а бойният му нрав на игрището и извън него по-скоро му помага.
Нещата претърпяват обрат през 2003-2004, когато сред основните проблеми са сблъсъците на его между Шак и Коби, Шак и ръководството, ръководството и Фил Джаксън и още куп вътрешни проблеми. В крайна сметка от ситуацията се възползват Маями и самият О‘Нийл, който сменя западното и източното крайбрежие. Още първият сезон заедно с Дуйен Уейд отборът достига до финалите, но губи в 7 мача. Титлата се отлага само с година и през 2006 Шак отново е шампион, вече за четвърти път.
„Това е най-доминиращият играч, кокото съм виждал“, казва тогава за него Леброн Джеймс.
До 2011 Шак сменя още няколко отбора, печели още стотици милиони, но никога не връща същото ниво.
Паралелно с баскетболната си кариера Шак продължава да учи бизнес, а заедно с това има и добър нюх за инвестиции и развива собствени брандове като богатството му се оценява на над 400 млн. долара. Той прави рап парчета и дори записва с Майкъл Джексън и дирижира Boston Pops Orchestra в залата на Бостънската филхармония. Снима се и в редица филми и сериали, пуска се и в кеч мачове. От 2011 г. е част от водещия екип анализатори на най-популярното шоу за баскетбол по TNT.
Освен в много благотворителни каузи, Шак се посвещава и на полицейска дейност. Той завършва полицейска академия и дори дава смени като редови полицай.
От 2002 е женен за Шони Нелсън, с която имат 4 деца. Той има и още едно дете от предишна своя връзка.
Той е част от залата на славата на баскетбола, а номерата, с които играе са извадени от игра в Лос Анджелис и Маями.
„Моето наследство е начинът, по който играех, какво направих и какъв съм. Моето наследство – аз съм най-доминиращият играч на всички времена“.
