След близо три години строги ограничения срещу разпространението на COVID-19, китайският президент Си Дзинпин е изправен пред едно от най-големите предизвикателства до момента. Десетки хиляди хора излязоха по улиците, за да протестират срещу безкомпромисния контрол на правителството и потискането на свободата на словото.
Демонстрациите започнаха преди дни и оттогава се разпространиха в най-малко 16 населени места в Китай, включително в столицата Пекин и финансовия център Шанхай. А кадрите, които бяха разпространени от тях в социалните мрежи, са рядко виждани досега в режима на Китайската комунистическа партия (ККП).
Протестите са свързани с политиката, наречена "нулев ковид", разпоредена от управляващата комунистическа партия. Тя остави милиони хора затворени в домовете им, изпратени в карантинни центрове или със забрана да пътуват. Същевременно хората са подлагани на непрекъснати тестове и наблюдение.
Всичко това доведе до дълго трупано разочарование, а политиката все повече губи смисъл за обикновените граждани на фона на масовото отпадане на ограничителните мерки в останалите държави по света.
На видеозаписи от протестите се чува как демонстрантите в Шанхай скандират "Си Дзинпин! Оставка! ККП! Оставка!", докато в други видеоклипове се вижда как протестиращите призовават за повече демократични права и свобода на изразяване.
"Това променя играта за Комунистическата партия", каза пред Радио Свободна Европа Алисия Гарсия-Ереро, главен икономист за Азиатско-тихоокеанския регион в инвестиционната банка Натаксис.
Това открито предизвикателство от страна на граждани бележи ключова точка на пречупване за Китай. Освен че е признак за нарастващия гняв към висшите органи на страната, то се случва в момент, когато заразените продължават да се увеличават с влошаването на времето. Остава въпросът как ще реагират Си и централната власт.
Какво причини протестите
Гневът срещу правилата за ограничаване на коронавируса се събира от месеци, но един случай от преди няколко дни го катализира. Става дума за смъртта на десетима души, сред които три деца, при пожар във висока сграда в Урумчи, столицата на западния китайски регион Синдзян.
Според местни жители сградата е била блокирана заради ограничителните мерки и това е затруднило спасителните дейности.
"способността им да се спасят сами е била твърде слаба".
В петък, ден след инцидента, длъжностните лица отрекоха ограниченията да са фактор за смъртните случаи и на практика обвиниха жителите, че "способността им да се спасят сами е била твърде слаба". Тази позиция предизвика остри реакции в китайските социални мрежи и в Урумчи започнаха протести.
Макар че пожарът изглежда да е бил повратната точка, през последните месеци има няколко случаи, които показват нарастващото напрежение. През септември автобус, превозващ хора към карантинен център в Гуейджоу, катастрофира, причинявайки смъртта на 27 души.
По-късно възникнаха продължителни сблъсъци между хиляди работници и полицията в Чжънчжоу във фабрика за iPhone на Apple. Там се стигна до събаряне на барикади и искания за отмяна на потискащите правила.
Китайските власти защитават стратегията си, която цели прекъсване на предаването на коронавируса възможно най-скоро и поставяне под карантина на всички положителни случаи. Те твърдят, че това е единственият начин да се предотврати рязкото увеличаване на броя на тежките и смъртните случаи, както и да се избегне претоварване на здравната система.
Въпреки че Китай проведе ваксинационна кампания, имунизираните получиха ваксини местно производство, които се оказаха по-малко ефективни срещу силно заразния вариант Омикрон. Също така подходът на ограничения се отразява и на колективния имунитет на 1,4-милиардното население.
Смисълът на разногласието
Настоящите демонстрации избухнаха в много китайски градове, обхващайки и някои университетски кампуси.
Публикации в социалните мрежи показват тълпи, които са се събрали в Академията за изящни изкуства в Сиан и държат светещи телефони в ръка като част от бдението за загиналите в Урумчи. На други места студенти полагат цветя и държат празни бели листове хартия, които се превърнаха в символ на протеста.
Демонстрациите не са изключение за Китай. В страната понякога се провеждат ограничени протести против конкретни политики в банковия сектор, против местната корупция, както и демонстрации в защита на правата на работниците. Експертите обаче отбелязват, че мащабът и разпространението на сегашните демонстрации им придават различен характер.
"Първопричината за тези протести е прякото недоволство от политиката на централното правителство и на Си Дзинпин по отношение на коронавируса, а не някакъв местен проблем", казва пред Радио Свободна Европа Сари Архо Хаврен, китаист в базирания в Германия Европейски център за изследвания в областта на сигурността "Джордж К. Маршал".
Тя добавя, че "спонтанното разпространение на протестите в големите градове е ясно предизвикателство за [комунистическата] партия".
Едни от по-мащабните протести в страната се проведоха в Хонгконг през 2019 г. Сегашните обаче са едни от най-големите, наблюдавани в континентален Китай след продемократичните демонстрации през 1989 г., които се разпространиха в цялата страна и завършиха с кърваво потушаване и убийства на протестиращи около пекинския площад Тянанмън.
"Много хора в Китай нямат идеализирана представа за демокрацията от западен тип", казва Кери Браун, директор на Института "Лау Чайна" към Кралския колеж в Лондон. "Но те искат правителство, което изпълнява обещаните политики, насочени към хората, които сега не се изпълняват."
Отговорът на властите
Всички погледи са насочени към това как правителството ще се справи с обществения гняв и дали ще се опита да промени суровата си политика на "нулев ковид".
"Ако протестите скоро не утихнат от само себе си, а вместо това започнат да се разпространяват още повече, можем да очакваме тежки репресии в отговор", казва Хаврен.
Статия в държавния вестник People's Daily от неделя призовава за "непоколебимо придържане" към действащите правила, а на брифинг в същия ден официални лица в Урумчи съобщиха, че общественият транспорт ще бъде частично възобновен като част от усилията за постепенна отмяна на мерките за блокиране.
В Шанхай полицията нахлу на мястото на бдението и затвори достъпа до пътя, след като влезе в сблъсък с протестиращите и арестува няколко души. Сутринта в понеделник властите в Шанхай бяха забелязани да поставят високи бариери по пътя, където се провеждаха протестите.
Някои демонстрации бяха разпръснати мирно, някои бяха потушени със сила от полицаи и други служители на реда, които отвеждаха протестиращите в микробуси. Навсякъде другаде официалните лица мълчат за протестите или директно отричат съществуването им.
Говорител на китайското външно министерство каза на редовна пресконференция на в понеделник, че Китай вярва, че борбата срещу вируса ще бъде успешна с помощта на ръководството на партията и сътрудничеството на хората.
Може ли да се спре политиката "нулев ковид"
Анализаторите вече разглеждат при какви обстоятелства правителството би могло да разхлаби или да се откаже от стратегията си, за да успокои протестиращите.
Ако "нулевият ковид" продължи, през следващата година би следвало да видим още по-голямо забавяне на растежа в Китай
Един от мотивите за това би могъл да е, че тези политики забавиха китайската икономика и накараха инвеститорите да станат по-предпазливи.
"Ако "нулевият ковид" продължи, през следващата година би следвало да видим още по-голямо забавяне на растежа в Китай. Това би било лоша новина за света, тъй като ще забави световната икономика", каза Гарсия-Ереро.
Но настоящата цел на правителството да потуши разпространението на вируса би била несъстоятелна без строгите мерки. Както се отбелязва в анализ на агенция Блумбърг, отпадането на всички ограничения би довело до рязко покачване на разпространението на коронавируса и потенциално до поставяне на 5,8 млн. души в интензивно отделение.
Анализатори като Гарсия-Ереро очакват една кампания за ваксиниране да облекчи ситуацията. "Внезапна промяна не се очертава, но бърза програма за ваксинация, особено за възрастните хора, може да се появи", каза тя.
Самият Си ще бъде принуден да вземе сложно политическо решение дали да подкрепи обществените протести и да се отклони от политиката, която дълго е защитавал, смята Хаврен. По нейни думи един от възможните сценарии е централната власт да опита да прехвърли вината върху местната в опит да отклони вниманието на протестиращите.
"Това би могло да бъде начинът, по който Си Дзинпин - лицето на политиката "нулев ковид" - да прехвърли вината другаде", казва тя. "Някои градове вече смекчиха правилата си и фокусът на официалната позиция изглежда е върху грешките, които са били допуснати на местно ниво."
Кери Браун, който е работил в Китай като британски дипломат, добавя, че Пекин ще се опита да балансира между потушаването на несъгласието и това демонстрантите да почувстват, че са били чути от властите.
"Ако правителството заеме крайно репресивна позиция, тогава нещата вероятно ще ескалират и ще има повече спорове и насилие", казва той. "Но подозирам, че правителството ще се стреми да се прегрупира, като прави това, което обикновено прави - отчасти да успокоява хората и отчасти да ги репресира."
