Костянтиновка, Украйна.
"Имам снимка, която е направена в окопите на Клишчиевка на рождения ми ден миналото лято, и искам да направя нова до края на този месец", казва войник от специалните сили с повиквателна Французина. Изговаря го напът за подразделението си в този град - в тила в Донецка област, който е плацдарм за боевете на фронта.
Той е защитавал Клишчиевка - малко селце на възвишението югозападно от Бахмут, преди разрушеният вече град да падне под ударите на наемниците на частната военна групировка "Вагнер" и други руски сили през май след многомесечни изтощителни военни действия.
Сега, около пет седмици след като Украйна започна дългоочакваната контраофанзива по протежение на над 1000-километровата фронтова линия от Херсон на юг до Донбас и Харковска област на изток, нейните сили се насочват към отвоюването на Бахмут. Градът вече придоби символичен статут извън стратегическата си стойност.
След едномесечно затишие в боевете в този район украинските сили настъпват по северния и южния фланг с надеждата да го обкръжат, за да избегнат повторно въвличане в улични боеве, които могат да им донесат тежки загуби.
Зам.-министърът на отбраната Хана Маляр каза на 10 юли, че украинските сили са успели да превземат височините край Бахмут и обграждат руските войски, като държат на прицел входовете, изходите и движенията на врага около града.
В подобно изявление от същия ден командващият украинските сухопътни сили генерал Олександър Сирски каза, че руските сили в Бахмут са "хванати в капан" и че градът "сега е под огневия контрол на отбранителните сили". Той отбеляза, че всички точки в Бахмут са в обсега на артилерията на Киев.
Нощни придвижвания
Сраженията в района, който притиска хиляди руски войници на фона на украинските настъпления в други части на фронта, са почти непрекъснати, като военните операции продължават денонощно.
На 9 юли Французина казва, че той и други членове на неговото подразделение са изпълнявали мисии около Бахмут нощ след нощ в продължение на около седмица.
Изглед от Бахмут - мястото на най-тежките сражения с руските войски в Донецка област, 22 юни 2023 г.
"Нашата задача е да се промъкнем в сивата зона и да направим лош деня на руснаците", казва той пред RFE/RL, говорейки за ничията земя между украинските и руските позиции.
Подразделенията за специални операции, като неговото, се опитват да намерят слаби места в руската отбрана, да поразяват цели и да се измъкнат обратно, докато тежката им артилерия обстрелва от разстояние. Мисиите им обикновено се изпълняват през нощта, тъй като предимно равнинният терен - с изоставени въглищни мини, шлакохранилища и оскъдна дървесна растителност, предлага слаба защита.
Те също така помагат на пехотата да задържи позициите, превзети при рисковани дневни атаки през минирана територия, която редовно е под обстрела на руски хеликоптери и военни самолети.
"Ние сякаш отразяваме огледално това, което руснаците правеха преди", казва Французина. И добавя, че окопите близо до Клишчиевка, които украинските войници наскоро си върнаха, са пълни с тела на украински войници, убити през зимата, и на руснаци, които те наскоро са убили.
Украински войник стои над мъртъв руснак в наскоро превзет окоп край Бахмут, 4 юли.
Символичен удар
Войниците не са могли да извадят телата заради постоянния обстрел от страна на руските сили, които се опитват да си върнат загубените територии. Освен това отстъпващите войски често поставят гранати, за да направят събирането им още по-рисковано.
Според фелдшер от 5-а щурмова бригада, който използва повиквателната Аслан и е бил дислоциран първо в Бахмут, а след това в близкия Часив Яр, броят на жертвите от украинска страна е значително по-малък, отколкото при смъртоносните боеве в защита на Бахмут през зимата и пролетта.
"Руският артилерийски обстрел е много по-ограничен и селективен, отколкото преди", казва той пред RFE/RL, и въпреки че Русия все още има предимство в артилерийските изстрели, по-малко украински войници, ранени от шрапнели, пристигат в стабилизационния пункт, където работи.
Всъщност и Часив Яр, и Иванивске, които са в покрайнините на Бахмут, са изравнени със земята. Костянтиновка и град Краматорск, които са по-далеч от фронта, са обстрелвани почти ежедневно от руски бомби и ракети - включително и една атака, която удари пълна пицария на 27 юни, убивайки най-малко 13 души.
Олег Аксенченко плаче над ковчега на една от 14-годишните си дъщери близначки Анна и Юлия, убити при руска ракетна атака срещу пицария в Краматорск, 30 юни.
Аслан става парамедик, след като е ранен. Той е решен да продължи борбата, но казва, че войниците, които не са били ротирани и са се сражавали повече от година, са изтощени.
"Трудно е да се приеме, че всичко, което видяхме, се е случило наистина", каза той за кръвопролитията по време на дългата и неуспешна отбрана на Бахмут.
Много от войниците, които са защитавали града, сега участват в усилията за повторното му превземане. Някои спекулират, че обучените от НАТО бригади ще влязат в бой едва след като бойното поле бъде подготвено от вече разположените в района войски.
В същото време според военни анализатори Русия все още не е използвала стратегическите си резерви, за да отблъсне украинската контраофанзива. Десетки хиляди войници изчакват подходящия момент, за да нанесат удар по позициите на украинската армия.
Превземането на Бахмут обратно може да подкопае руската логистика и да нанесе голям символичен удар на руското военно ръководство. Това е в допълнение към щетите, нанесени от лидера на "Вагнер" Евгений Пригожин, чиито сили изиграха важна роля за превземането на града от Русия и който остро критикува руския министър на отбраната и началника на Генералния щаб, доближавайки се на около 200 км от Москва по време на краткотраен бунт на 23-24 юни.
Французина е ветеран от войната, която Русия разпали в Донбас през 2014 г., подхранвайки сепаратизма и подкрепяйки антикиевските сили след падането на приятелски настроения към Москва украински президент Виктор Янукович. Затова сега украинският боец е убеден, че връщането на Бахмут е възможно, но няма да е лесно.
Украински войници стрелят с ракетен комплекс по руските позиции на фронтовата линия край Бахмут на 10 юли
"Западът не ни е доставил модерни самолети и се терзае от решението на САЩ да ни даде касетъчни боеприпаси, защото не ни въоръжава за мащабна военна операция", казlа той, повтаряйки опасенията на украинските власти, които твърдят, че темпото и обемът на западните оръжейни доставки забавят контраофанзивата.
"Те биха искали да ни видят като смел и съвършен герой от гръцки епос, но реалността е, че войната се състои в това да убиеш колкото се може повече врагове по всеки възможен начин", добавя той.
"Трябва да се бием"
Според Института за изучаване на войната - базиран в САЩ мозъчен тръст, някои от руските сили, които сега действат в района на Бахмут, са станали известни като Буря Z. Те са под контрола на руското министерство на отбраната, но подобно на някои бойци на "Вагнер", се твърди, че са набирани от затворите и отиват да се бият след минимално обучение, примамени от перспективата за заплащане и освобождаване или намаляване на присъдите им.
Плюс това, подкрепяният от Кремъл лидер на Чечения Рамзан Кадиров твърди, че чеченските сили са се разположили в района на Бахмут. В канала си в Telegram той публикува видеоклип, в който мъж на име Апта Алаудинов твърди, че е сред силите край Клишчиевка. Но местен украински командир - Петро Кузик, каза пред Украинската служба на RFE/RL, че украинските сили не са се сблъсквали с чеченски.
Териториален контрол
Евгени Чабан, който служи в разузнавателна част на бригада "Холодни Яр", която държи някои от позициите в района, каза пред радио RFE/RL, че руските войници, които са поели защитата на Бахмут след оттеглянето на наемниците на "Вагнер", страдат от нисък морал и лоша организация.
Той твърди, че прихванатите радиокомуникации показват, че руските сили се борят с "влошената логистика и неефективната бойна медицина" и че "командирите им прибягват до вътрешен терор, който е характерен за войските на "Вагнер".
Чабан - 30-годишен звукорежисьор преди Русия да започне пълномащабната си инвазия в Украйна през февруари 2022 г., се записва в подразделение за териториална отбрана в Киев няколко дни след началото на нападението, а по-късно се присъединява към армията. Прави го въпреки предупрежденията на по-големия си брат, който е бил раняван няколко пъти.
"Технически армиите ни не се различават толкова много, но ние знаем за какво се борим, а те не знаят какво правят тук", казва още Чабан. - "Ние трябва да се бием, а руснаците могат да се върнат там, откъдето са дошли. Ето защо няма да се предадем".
Вижте също Десет некролога за 105 гроба. В Кемерово пишат за загиналите във войната само по изключение