На 18 февруари в 22:55 часа българско време марсоходът „Пърсивиърънс“ (Perseverance) на НАСА се приземи на повърхността на Марс. Апаратът беше изстрелян от Земята през лятото на 2020 г. и ще изучава Червената планета в продължение на години.
Най-рисковите моменти в цялата мисия обаче са навлизането на апарата в атмосферата на Марс и кацането му на повърхността му. Между тези два момента има седем минути, които са определящи за успеха на цялата мисия.
За тези седем минути инженерът Алън Чен и екипът му се подготвят почти девет години. Благодарение на тях този етап от мисията завърши успешно.
Сега „Пърсивиърънс“ ще може да започне изучаването на повърхността на Марс и търсенето на следи от микроорганизми. Мисията има огромно значение, защото е първата стъпка от плана за събиране на проби от Червената планета и връщането им на Земята за изследване.
Членове на екипа на мисията гледат първите снимки, изпратени от "Пърсивиърънс" секунди след кацането му на Марс
Алън Чен ръководи екипа, който отговаря за навлизането и успешното преминаване през атмосферата на Марс на „Пърсивиърънс“ и на кацането му на повърхността на планетата. „Това значи, че ние трябва да се справим с многото предизвикателства, които Марс поставя“, казва инженерът в представянето си в YouTube канала на НАСА.
Ако може да се обобщи в едно изречение, задачата на Чен и екипа му е да направи така, че „Пърсивиърънс“, който влиза в атмосферата на Марс със скорост 12 000 мили в час (почти 20 000 км в час) да стигне безопасно до повърхността на планетата и да кацне със скорост около 1 миля в час (1,61 км в час).
Това трябва да се случи без апаратът да изгори в атмосферата заради високите температури, предизвикани от триенето, без да се разбие в повърхността на Марс, без да се отклони от курса си и без нито една част от него да се повреди. Задачата е сложна и затова инженерите от екипа на Чен ѝ отделят години.
Апаратът "Пърсивиърънс" на 17 декември 2019 г. в лабораторията на НАСА в Пасадена, Калифорния
„Космическият апарат трябва да направи това автономно. Не можем да го управляваме през цялото време. Той трябва да извърши всички тези операции сам. Екипът ни работи повече от седем години, за да минат тези седем минути по най-добрия начин“, казва Чен. „Трябваше да гарантираме, че апаратът може да се справи с всички предизвикателства, които Марс може да постави.“
За целта той и екипът от инженери и учени отделят много време за тестове на всеки етап от тези седем минути – как понасят различните препятствия парашутите, топлинните щитове, материалите и сензорите на апарата. „Но не можем да тестваме всичко. Не можем да пресъздадем всички условия, с които ще се сблъскаме на Марс, просто защото Земята е различна – различна гравитация, различна атмосфера, различни терени“, казва Чен. Затова въпреки тестовете и симулациите винаги има несигурност.
Изстрелването на ракетата "Атлас V" с "Пърсивиърънс" на борда ѝ на 30 юли 2020 г.
Кацането на „Пърсивиърънс“ не е първото, в чиято подготовка участва Алън Чен. Той е сред инженерите, работили по кацането на „Кюриосити“ на Марс през 2012 г.
„Когато става дума за кацане на Марс, няма място за грешки. Толкова много неща трябва да проработят по правилния начин, в точния ред и в точния момент – и космическият апарат трябва да направи всичко това сам“, казва Чен преди кацането на „Пърсивиърънс“ на Марс. „В деня на кацането ще сме работили почти 9 години, за да направим така, че тези седем минути да минат по план“.
Алън Чан има бакалавърска и магистърска степен по аеронавтика от Масачузетския технологичен институт и докторска степен от Калифорнийския университет. Участвал е в редица изследователски проекти, свързани с приземяването на космически кораби на Марс, и е участвал в подготовката за кацането на „Кюриосити“ на Марс.
Членове на екипа на мисията моменти след кацането на "Пърсивиърънс" на Марс