Тя е грациозна 82-годишната писателка, която живее в берлинския квартал Вединг, но прекарва голяма част от времето си в саксонското село Вуишке. Медиите в Германия я наричат "институция в лириката" - определение, което тя не иска да чува за себе си. Казва, че не всяко време има класика и класиката е една.
„Поетичната експертиза на Елке Ерб, която се забелязва и в богатата ѝ преводаческа работа, е повлияла на няколко поколения поети в Изтока и Запада“. Това се казва в резюмето на журито на германската литературна награда "Георг Бюхнер". През 2020 година най-престижната награда за литература в немскоговорящия свят отива при писателката Елке Ерб. Тя е единадесетата жена, която получава отличието в близо 97-годишната му история.
Ерб е родена в малко село в планината Айфел, южно от Бон. Когато е 11-годишна, семейството ѝ се премества да живее в Хале. Баща ѝ е литературовед, който по време на Втората световна война попада в плен на съюзническите сили. По думите на дъщеря му той е марксист и сляпо вярва, че социализмът може да бъде изграден. Това е и причината да реши семейството му да живее в Източна Германия.
Ерб завършва германистика, славистика и педагогика в Хале, а творчеството ѝ се простира от лирика през кратка проза и преводи. Тя превежда предимно от руски поети като Марина Цветаева, Александър Блок, Осип Маделщам.
"Аз съм извън формата. Това е шанс и риск. Човечеството поема риск с мен, аз служа като риск", казва Ерб през 1978 г. Днес журито подчертава, че 40 години по-късно нищо не се е променило.
"Елке Ерб успява като никой друг да осъществи свободата и гъвкавостта на мислите в езика, като ги предизвиква, отпуска, изпипва, коригира. За неподправения просветител поезията е политическа и силно активна форма на познание", пишат още от журито.
Ерб прави дебюта си в литературата през 1975 с произведението „Gutachten, Poesie und Prosa“. Работата ѝ върху антология на неофициалната литература и протестът ѝ срещу отнемането на гражданството на активиста за човешки права Роланд Ян привлича вниманието на ЩАЗИ. По това време е инициирано и изключването ѝ от Съюза на писателите в ГДР, но местният съюз в Берлин се застъпва за нея и го предотвратява.
"Ние, писателите, винаги сме възприемани от идеологиите като някои, които не искат да участват в "класовата борба" или са "класови врагове", казва Ерб в интервю за "Ди Велт" през 2013 г.
Тя е носител на близо 20 литературни награди, сред които казва, че няма фаворит и всички са ѝ носили радост.
Наградата "Георг Бюхнер" е най-значимото литературно отличие в немскоговорящия свят с рекордния награден фонд от 50 000 евро. Тя е основана през 1923 от провинция Хесен. През 1951 година наградата е предадена на Германската академия за език и литература. В настоящия си вид наградата е раздавана на писатели и писателки, които творят на немски. Носителите на наградата трябва също така "да се открояват чрез своята работа и творби" и "да имат съществена роля във формирането на настоящия културен живот на Германия".
Сред отличените през годините са Макс Фриш и Хайнрих Бьол, както и Райналд Гьотц, Марсел Бейер, Ян Вагнер и Терезия Мора. Швейцарският автор Лукас Берфус беше отличен с наградата миналата година.