През май експерти еколози в южноафриканската държава Ботсвана извършват полет над делтата на река Окаванго. Те са били известени за случаи на мъртви слонове в района. По време на тричасовия полет те успяват да преброят 169 тела на мъртвите едри бозайници. В следващите седмици се провеждат нови огледи и бройката нараства.
За ситуацията, която природозащитници определят като екологично бедствие, по света се разчу едва в началото на юли, когато неправителствената организация Elephants Without Borders („Слонове без граници“) изпрати снимки и доклад на световните медии.
Властите в Ботсвана, която е дом на най-голямата популация от застрашения вид африкански слон на континента, са започнали разследване още през май, твърдят самите те. До момента обаче няма яснота защо умират животните. А експертите предупреждават, че освен за популацията на африканския слон, ситуацията може да представлява опасност и за хората в района.
Как започна всичко
За първи път много мъртви слонове в района на делтата на река Окаванго в Ботсвана са забелязани през май. В доклад на Elephants Without Borders, цитиран от Ройтерс, се посочва, че само на 25 май са преброени 169 тела на слонове. „Те бяха забелязани при тричасов полет. Да видиш и да преброиш толкова много мъртви слонове при тричасов полет е необичайно“, казва д-р Ниал Маккан от британската благотворителна организация National Park Rescue („Спасение на националния парк“).
При следващ оглед на 14 юни са намерени още 187 трупа. До края на месеца общият брой на откритите умрели слонове е над 350, посочва Маккан. „Това е безпрецедентно от гледна точка на броя умрели слонове наведнъж, без причината да е суша.“
В доклада на природозащитниците се посочва, че сред умрелите животни има такива от всякакви възрасти. Освен това се наблюдава странно поведение при живи слонове в района. „Някои слонове, които наблюдавахме, изглеждаха слаби, летаргични и измършавели. Някои изглеждаха дезориентирани, трудно им беше да ходят, показваха симптоми на частична парализа. Един от наблюдаваните слонове ходеше в кръг и очевидно не можеше да смени посоката, в която се движи“, пише в доклада на неправителствената организация.
Природозащитници от целия свят призовават за бързо разследване на причините за измирането на животните.
Властите в Ботсвана съобщиха, че се опитват да разберат защо умират животните от момента, в който са научили за инцидентите в началото на май. „Три лаборатории в Зимбабве, Южна Африка и Канада ще изследват пробите, взети от мъртвите слонове“, се казва в съобщение на Министерството на околната среда и природните ресурси на Ботсвана от 2 юли.
Властите в африканската държава бяха критикувани от някои експерти заради забавената им реакция. „Слоновете започнаха да умират в началото на май и правителството трябваше да реагира в рамките на дни на събитие от такива мащаби. Но ето ни месеци по-късно, без да е завършило изследването на пробите и без никаква различна информация от тази, която имахме в началото“, казва Марк Хейли, съосновател на National Park Rescue, цитиран от Ройтерс.
Главният ветеринарен инспектор на Ботсвана обаче отхвърли обвиненията и заяви, че държавата е започнала разследване веднага след като е станало ясно за инцидента, поискала е помощ от природозащитни организации, взети са проби, които са изпратени в различни лаборатории. Забавянето по думите му е причинено от пандемията от COVID-19 и ограниченията в пътуването.
Защо умират слоновете
До момента няма яснота за причините за смъртта на животните. Още в началото властите отхвърлиха бракониерството като възможен мотив, защото бивните на животните не са отрязани. Слоновата кост се търгува скъпо и това е причина бракониери да убиват слонове.
По телата на животните няма следи от насилие – рани от куршуми или стрели, използвани от бракониерите, посочват експерти от „Слонове без граници“.
Макар възможността слоновете да са отровени не се изключва, експертите посочват, че освен слоновете няма други измрели животни в района. „Ако беше цианид, използван често от бракониерите, би трябвало индивиди от други видове също да са имали контакт с него и да са загинали“, посочва д-р Маккан, цитиран от Би Би Си.
При първите тестове като причина за измирането на животните е отхвърлено и заразяване с антракс, посочи пред Ройтерс Мади Рубен, главен ветеринарен инспектор в Департамента за дивата природа и националните паркове към екоминистерството на Ботсвана. „Пробите са изпратени за тестове в Зимбабве и Южна Африка, за да се проверят за други познати или непознати патогени.“
Според Маккан фактът, че животните са дезориентирани и умират внезапно, говори за отрова или патоген, които засягат нервната им система. Той предупреждава, че докато не бъде установена причината за смъртта на слоновете, има опасност освен до екологична катастрофа, да се стигне и до опасност за общественото здраве, особено ако причината, каквато и да е тя, е в почвата или водите, които се използват и от местните хора.
„Да, това е екологично бедствие. Но има потенциал да се превърне и в криза на общественото здраве.“
Какво значи това за вида
В Ботсвана живее близо една трета от всички африкански слонове на континента. Макар броят на животните в Африка като цяло да намалява, в Ботсвана той се е увеличил от 80 на 130 хиляди за последните две десетилетия. В района около делтата на река Окаванго, където са открити мъртвите животни, живеят 10% от слоновете в Боствана. Това значи, че ако причината за измирането им не бъде открита и овладяна, хиляди животни са застрашени.
Африканският слон е класифициран като уязвим вид в Червения списък на Международния съюз за опазване на природата (IUCN). Първото общоафриканско преброяване на слоновете, проведено през 2016 г., показва, че между 2007 г. и 2014 г. броят на слоновете е намалял с поне 30%, или 144 000.
В Боствана обаче някои фермери смятат слоновете за заплаха за стопанствата си и за селата. Не са рядкост случаите, при които слонове са ранявани или убивани в близост до ферми и населени места. През май 2019 г. властите в Ботсвана отмениха забраната за лов на слонове – решение, което предизвика силен отзвук сред природозащитниците по света.