Редовното измерване и контролирането на нивото на кръвната захар е ключово при всеки човек, болен от диабет. Днес това се прави сравнително лесно в домашни условия с помощта на глюкомер. Човекът, чието изобретение позволява това да бъде възможно, е Иън Шанкс.
Ученият, роден в Шотландия през 1948 г., освен с другите си значими изобретения, е известен със създаването на технологията зад дигиталното устройство за измерването на концентрацията на глюкоза в кръвта.
Първият технологичен пробив, в който Шанкс играе ключова роля, е изобретяването на течнокристалния дисплей (LCD) през 70-те години.
Десетилетие по-късно той вече има десетки патенти. Неспокойният му ум обаче продължава да търси решения на проблеми. „Виждам връзки там, където другите виждат празноти. Идват ми идеи как може да се използва позната технология за цел, за която не е използвана досега. Това е проклятие и дарба“, обяснява през смях ученият, цитиран от „Гардиън“.
Така на Шанкс му хрумва, че технология, подобна на тази в течнокристалните дисплеи, може да се използва за измерване на концентрацията на вещество в течност. Ако течност, например кръв, може да бъде изолирана между две стъклени плаки, може да се изчисли точното количество на течността. Ако се добави субстанция, която може да разгражда молекулата, чиято концентрация трябва да се установи, например глюкоза, може да се определи какво количество от нея има в течността и така да се пресметне концентрацията ѝ.
„Мислех си за това известно време и накрая използвах части от играчка микроскоп на дъщеря ми, за да направя първия прототип“, разказва Шанкс. Това е първият прототип на това, което днес е известно като електрохимично устройство за измерване на глюкозата в капилярната кръв (ECFD).
Шанкс усъвършенства изобретението си и така създава сензор за измерване на глюкоза, който позволява лесно и почти безболезнено хората да следят в домашни условия нивото на кръвната си захар. Технологията му се използва до днес в устройства за измерване на кръвната захар, произвеждани от десетки компании за медицинско оборудване по света. Изобретението позволява на десетки милиони хора, страдащи от диабет, да контролират състоянието си.
Заради своята работа Шанкс е поканен да стане през 1984 г. най-младият научен сътрудник в Кралската академия на науките, когато е на 35 години.
Когато прави откритието си Шанкс, работи за корпорацията „Юнилевър“, която обединява производството на различни козметични, домакински и хранителни продукти. Той предлага на ръководството на корпорацията да бъде разработено устройство, което да бъде подходящо за масово производство. Тогава обаче му е казано, че според договора му патентът принадлежи на „Юнилевър“, а компанията няма интерес да го разработи.
След близо десетилетие корпорацията го продава на друга компания, която започва да произвежда устройството. Новият глюкомер бързо става популярен по целия свят. До този момент хората, болни от диабет, можели да си правят в домашни условия само лентови тестове. При тях капка кръв се поставя върху лентичка, която се оцветява с различна наситеност в зависимост от концентрацията на глюкоза. Дали нивото ѝ е извън нормата се разбира като цветът на лентичката се сравни с таблица.
Изобретението на Шанкс става основата на бизнес, който генерира между 20 и 80 млрд. долара приходи. Той обаче не получава нито цент. Той завежда дело за патента и в крайна сметка го печели. Като най-ценното от работата си обаче той определя възможността да помогне на десетки милиони хора да контролират болестта си и да водят по-качествен живот.