Атанас Стефанов от дете гледа към космоса. Като ученик се състезава на олимпиади по астрономия. Завършва астрофизика, а сега е докторант. И наскоро откри планета.
Тя се казва GJ 3998 d и вече е регистрирана в базата данни на НАСА. Новината за откритието дойде на 11 март. Но то е резултат от продължителна работа с данни, събирани в продължение на близо десетилетие.
Откритието е в рамките на дългогодишен проект, който търси планети около звезди, разположени близо до Слънчевата система. Но контекстът му е по-широк.
„Ние работим в една от посоките, които атакуват голям философски проблем – дали Земята е уникална“, каза Стефанов пред Свободна Европа.
Атанас Стефанов е израснал в Смолян. Като дете често посещава планетариума в града и астрономическата обсерватория Рожен, която се намира в планината на около 15 километра от града. Казва, че няма обяснение откъде идва интересът му към астрономията, но го има откакто се помни.
Като ученик Стефанов започва да се явява на олимпиади по астрономия, а през 2016 г. е част от отбора на България на международната олимпиада. След като завършва Математическата гимназия в Пловдив, заминава да учи астрофизика в Университетския колеж в Лондон (University College London, UCL).
Сега той е докторант в Института по астрофизика на Канарските острови. И точно по време на докторантурата си прави първото си значимо откритие.
Звездата GJ 3998 е червено джудже и се намира на 59 светлинни години от Слънцето.
„За човешки мащаб това е много, но за космическия мащаб това е еквивалента на съседната улица“, казва Стефанов.
Звездата и преди е била от интерес за учени в рамките на програмата HADES, която търси планети около червени джуджета, разположени близо до Слънчевата система.
През 2016 г. италиански екип открива две планети, които обикалят звездата. Но доскоро не се знаеше, че съществува трета. Именно нея открива екипът, ръководен от Стефанов.
Откриването на планета, която обикаля звезда на десетки светлинни години от Земята, не е проста задача. Учените доказват съществуването ѝ като изследват малки колебания в движението на звездата. Те са причинени от гравитационното привличане, което планетата оказва на звездата си.
„Тоест ние не виждаме самите планети, ние ги търсим чрез движението на звездите“, казва Стефанов.
Екипът на Стефанов работи с данни от около 200 измервания, направени в рамките на 10 години.
Изчисленията показват, че планетата GJ 3998 d тежи шест пъти повече от Земята, обикаля около звездата си за близо 42 дни и вероятно е камениста. Това, което я прави още по-интересна за учените, е че температурата ѝ вероятно е сходна с тази на Земята.
„Въпреки че със сигурност е различна от Земята, ако планетата е скалиста, може да възможно да има течна вода на повърхността си, едно от основните изисквания за живот“, казва Хонай Гонзалес Ернандес, съавтор на изследването.
Има много неща, които учените все още не знаят за новооткритата планета. Например дали има атмосфера. Те смятат, че GJ 3998 d е добър кандидат за бъдещи изследвания, които да търсят дали има атмосфера, дали в нея има елементи като кислород, които се свързват с живота, както и дали има органични съединения.
До момента учените по света са открили малко над 5800 планети извън Слънчевата система.
„Но все още не сме открили планета, подобна на Земята, която да обикаля около звезда като Слънцето“, казва Стефанов.
Затова пред учените по света стои въпросът дали Земята е уникална. Отговор все още няма.
В екипа, открил планетата GJ 3998 d, участват също Алехандро Суарес Маскареньо, Хонай Гонзалес Ернандес, Рафаел Реболо и Никола Нари.
Данните, използвани при изследването, идват от телескопа „Галилео“ на остров Ла Палма.
Форум