Той е бивш затворник, който изгради ресторантьорски бизнес в Санкт Петербург, спечелвайки доходоносни договори с Кремъл. Основател е на прословутата наемническа компания “Вагнер”, чиито бойци изпълняват мисии в различни точки на света.
След началото на руската инвазия в Украйна през февруари 2022 г. Евгений Пригожин се превърна едновременно в ключова фигура във войната и в остър критик на руското военно командване. От петък той е и водач на открит въоръжен бунт срещу руската държава.
Пригожин е роден през 1961 г. в тогавашния Ленинград. Като тийнейджър той е заловен и осъден за кражба. Това е първото от поредица от все по-сериозни престъпления, включително въоръжен грабеж и трафик на непълнолетни, довели до вкарването му в затвора за около 9 години.
Той излиза на свобода през 1990 г. във време, когато в Съветският съюз управлява Михаил Горбачов и действат реформите на перестройката. Тогава Пригожин и вторият съпруг на майка му започват бизнес с верига от щандове за хот-дог, който по собствените му думи е бил изключително успешен.
Не е ясно кога за пръв път започват да се развиват отношенията между Пригожин и настоящия руски президент Владимир Путин, въпреки че може да се предположи, че пътищата им най-вероятно са се пресекли в Санкт Петербург. Именно в местното кметство започва политическата кариера на Путин през 90-те години.
Начинаещият предприемач развива в следващите години ресторантьорски бизнес. Неговите заведения за хранене в Санкт Петербург са луксозни и привличат представители на властта и икономическия елит в града. Така Пригожин достига и до следващото ниво - сключване на договори за кетъринг - в началото с училища, болници и затвори, а след това и за по-големи правителствени събития.
Фирмата му “Конкорд” става директен доставчик на Кремъл, както и на други представители на руския елит, с което печели прозвището си “готвачът на Путин”.
По време на посещение на американския президент Джордж Буш в Санкт Петербуг през 2006 г. той и съпругата му Лора дори опитват вино, доставено от Пригожин, на вечеря, организирана от Путин.
През 2012 г. компаниите на Пригожин сключват изгоден договор с агенция на Министерството на отбраната за предоставяне на храна и кетъринг услуги за руските военни. Договорът е прекратен няколко години по-късно, след като Сергей Шойгу, дотогава министър на извънредните ситуации и дългогодишен лоялен съратник на Путин, е назначен за министър на отбраната. Обстоятелство, което по-късно може би подхранва враждебността на Пригожин към Шойгу.
Наемници и тролове
Не е публично известно кога точно “готвачът на Путин” се ориентира към изграждането на частна армия от наемници. Според наблюдатели това най-вероятно се случва около началото на военния конликт в Сирия и намесата на Русия в него.
Частната военна компания “Вагнер” се появява някъде около 2014 г., когато Русия подклажда и финансира сепаратистите в Източна Украйна. Тогава за компанията се знае, че е партньор на други подобни групировки в Сирия.
Въпреки че Пригожин от години е смятан за човекът в сянка зад “Вагнер”, той призна, че е неин основател едва през септември 2022 г., няколко месеца след нахлуването на руската армия в Украйна.
Междувременно срещу неговите наемници бяха отправяни достоверни обвинения за жестокости и военни престъпления в Сирия, а по-късно и други страни като Судан и Централната африканска република. Там компании на Пригожин получиха доходоносни концесии за добив злато и други ценни метали.
През септември 2013 г. руски журналисти започват да проучват компания, основана в северозападните покрайнини на Санкт Петербург под името Агенция за интернет изследвания и по-късно наречена „Руската фабрика за тролове“. Тя е притежавана от фирмата на Пригожин “Конкорд” и беше уличена в наемането на хора, които създават огромен брой онлайн профили в социални мрежи
През 2018 г., две години след президентските избори в САЩ, спечелени от Доналд Тръмп, Министерството на правосъдието на САЩ обвини Пригожин и 13 други руснаци в заговор за извършване на изборна измама и издаде заповед за неговия арест.
Руски генерали и насилие с чукове
След началото на руската инвазия в Украйна и провала на първоначалните планове на Москва за бърза капитулация на Киев, наемниците от “Вагнер” започнаха да изпълняват все по-ключова роля в бойните действия. Първо в обсадата на Мариупол, а след това и при тежките сражения за Северодонецк, Лисичанск и Бахмут.
В това време Пригожин започна открито да вербува затворници за частната си военна компания и стана остър критик на руското военно командване, обиждайки включително и Шойгу. Лидерът на “Вагнер” многократно се оплакваше руската военна администрация не снабдява адекватно бойците му с боеприпаси.
Групировката му възприе крайните форми на насилие като средство за налагане на дисциплина и култивиране на образ, който всява ужас. В най-известния дотогава случай в Сирия бойци на “Вагнер” бяха показани във видео как изтезават и осакатяват пленен мъж, включително с боен чук.
В Украйна именно чукът се превърна в гротесков символ на Пригожин. През ноември 2022 г. се появи видео на “Вагнер”, показващо убийството на руснак с чук. Жертвата беше представена като дезертьор, а по-късно Пригожин публично одобри този акт.
Повратна точка за ролята на “Вагнер” във войната се оказаха сраженията за източния украински град Бахмут. Според различни западни оценки там наемниците на Пригожин претърпяха големи загуби.
На 20 май, след близо 10 месеца обсада на Бахмут, руските сили обявиха победа над града. Путин призна ролята на бойците на “Вагнер”, но без да спомене поименно Пригожин.
От своя страна Пригожин използва възможността да се намеси в руското военно ръководство. В интервю пред прокремълския телевизионен водещ Константин Долгов той се подигра не само на Шойгу, но и на децата му.
