На 24 януари е проведен първият успешен полет със самолет F-16 Block 70 в Грийнвил, Южна Каролина. Това съобщи американската компания Lockheed Martin. България е сред държавите, които очакват доставка на този тип самолети.
Полетът се е състоял в 9:17 сутринта и е продължил 50 минути. Той е включвал проверки за летателната годност на двигателя, контрол на параметрите на полета и проверки на горивната система, както и базово управление на самолета.
„Този крайъгълен камък демонстрира стремежа на Lockheed Martin да напредне с програмата и да предостави този така необходим самолет и неговите усъвършенствани възможности за опазване на сигурността в 21-ви век“, каза О Джей Санчез, вицепрезидент на Integrated Fighter Group, която включва програмата F-16.
Засега има общо 148 поръчани броя изтребители F-16 Block 70/72. Първите 16 са предназначени за Бахрейн. България също очаква 16 броя нови самолети. 8 от тях бяха поръчани през 2019 г., а през 2022 г. беше направена поръчка за още толкова.
Първата партида се очаква през 2025 г. Закъснението на производителя на самолета Lockheed Martin беше заради преместването на производството на F-16 от Тексас в Южна Каролина. Времево това съвпадна и с нарушената световна верига за доставки заради COVID-19.
Парите за първите 8 самолета, 1,2 млрд. долара, бяха преведени през 2019 г. Тази сума стои в сметка (Trust Fund Account) на България по програмата за чуждестранни продажби за военни цели (FMS) на САЩ. Парите се теглят за вече изпълнени дейности.
Заради закъснението и вече преведените суми поръчката беше критикувана от противниците на купуването на F-16. Една от основните опорни точки беше, че те са само "чертежи".
На 23 ноември 2022 г. обаче парламентът ратифицира две споразумения, които позволиха на страната да печели от парите, които стоят във фонда. Само два дни по-късно Народното събрание одобри покупката на още 8 нови изтребителя F-16C/D Block 70 от САЩ. Този път те ще бъдат на разсрочено плащане.
Към момента България разчита на старите съветски изтребители МиГ-29 за охраната на въздушното си пространство. Тяхната поддръжка стана невъзможна след началото на войната на Русия в Украйна.
