На Марс е 3:30 часа, когато един малък роботизиран хеликоптер се издига на около 3 метра от повърхността на планетата. Той се казва Ingenuity (Изобретателност). Задържа се за няколко секунди и се приземява. Целият му полет продължава по-малко от минута.
В Калифорния е 6:55 часа, когато в една от лабораториите на НАСА десетки инженери избухват в радостни викове. Получили са снимка от Червената планета и виждат сянката на летящия хеликоптер върху сухата и прашна пръст.
Това е първият контролиран полет на друга планета.
"Вече можем да кажем, че хора са летели на друга планета", казва възхитената МиМи Аунг, която е мениджър на проекта Ingenuity.
Да излетиш от Марс и да кацнеш обратно е доста трудно. Плътността на въздуха е много ниска – само 1% от това, което е тук на Земята. Перките на хеликоптера няма за какво да се "захванат". По тази причина Ingenuity е много лек и мощен – перките се завъртат 2500 пъти в минута.
Той пристигна на планетата през февруари, натоварен на марсохода Perseverance. Оттогава роувърът на НАСА измина около 20 метра, за да се отдалечи от мястото, на което кацна. Позиционира се в кратера Джезеро, където разтовари малкия хеликоптер. Двата робота дори си направиха "селфи".
След успешното изпълнение на първия полет на Ingenuity можем да очакваме още 4 полета през следващите няколко дни. Всеки от тях ще е по-дълъг от предишния.
Вероятно е този метод за изучаване на далечни и непознати места да се наложи в бъдеще. Дроновете могат да бъдат използвани като скаути, които разучават терени преди марсоходите. А защо не и като част от антуража на самитe астронавти, когато пристигнат на Марс.
След този експеримент НАСА планира да прати и хеликоптер до Титан – най-големият спътник на планетата Сатурн. Мисията се нарича Dragonfly и се очаква да пристигне след 2030 г.
Американската космическа агенция не е единственият посетител на Червената планета през тази година. През февруари в орбита влезе и китайската сонда Tianwen-1. Към края на май се очаква и тя да пусне марсоход, който да се опита да достигне повърхността.
Сондата Hope на Обединените арабски емирства също е в орбитата на Марс от 2 месеца. Тя обаче се фокусира върху изучаването на атмосферата и климата, и няма намерение да се приземява на повърхността.
