В понеделник Нобеловата награда по физиология и медицина за 2020 г. беше даденa на Харви Дж. Олтър, Майкъл Хотън и Чарлс М. Райс. Учените са наградени за откриването на вируса на хепатит С – пробив, който според Нобеловата комисия е направил възможно създаването на кръвни тестове и лекарства, които са спасили "милиони животи".
"За първи път в историята, болестта може да бъде излекувана, което създава надеждата, че вирусът на хепатит С ще бъде премахнат", се казва още в изявлението на комисията.
Първият пробив в борбата с тази болест е откриването на хепатитите А и B, но дори след идентифицирането им учените установяват, че голям брой пациенти развиват болестта след преливане на кръв.
Тогава Харви Дж. Олтър работи в Националния здравен институт на САЩ. Заедно с екипа му изучават появяването на хепатит при пациенти след преливане на кръв. Те показват, че кръв, заразена с хепатит, може да пренася болестта при шимпанзета.
Така Олтър открива съществуването на неизвестна досега форма на болестта. Започват да наричат мистериозния вирус хепатит "не-А, не-Б".
Следващата стъпка в борбата срещу хепатит С я прави Майкъл Хътън с работата си във фармацевтичната компания Chiron. Повече от десетилетие вирусът избягва всички традиционни методи за изолиране. Чрез неизползван досега метод Хътън успява да го "улови". Той създава колекция от ДНК фрагменти, намерени в нуклеиновата киселина в кръвта на заразено шимпанзе. С помощта на антителата, намерени в кръвта на пациенти, болни от хепатит, той изолира един клон и успява да докаже, че той е "липсващото звено". Наричат новия вирус хепатит С.
След изолирането на вируса идва следващият въпрос – може ли той сам да причини хепатит? Тук се включва Чарлс М. Райс, тогава учен във Вашингтонския университет в Сейнт Луис. Той открива неизвестен до този момент регион в генома на вируса, който обяснява как се размножава и причинява необяснените досега случаи на хроничната болест, предаваща се по кръвен път.
Работата на тримата нобелови лаурати е значително постижение в борбата срещу вирусните инфекции. 71 милиона души в света страдат от хроничната инфекция хепатит С по данни на Световната здравна организация. Голяма част от тях развиват цироза или рак на черния дроб в резултат на вируса. След откритието на тримата учени става възможно разработването на много прецизни кръвни тестове за вируса, които елиминират появяването на хепатит след преливане на кръв. Така милиони пациенти не стават жертви на болестта.
Работата им довежда и до бързото произвеждане на лекарства, които таргетират хепатит С. Болестта вече е лечима, което увеличава шансовете да бъде унищожена в целия свят.
"Изключително заслужено и даже закъсняло признание. Хепатит С е причина за поне толкова, ако не и повече смъртни случаи, колкото настоящата пандемия от коронавирус. Беше огромен проблем и тяхната работа беше една огромна крачка напред", казва професор Гилберт Томсън от "Импириал Колидж Лондон" пред Си Ен Ен.
