В сряда милиони хора по света седнаха пред телевизори, лаптопи, таблети и телефони в различен час от деня в зависимост от часовата зона, в която се намират, но в един и същи момент – около 16:33 EDT (23:33 в България). По CNN, CBS или директно в Youtube канала на НАСА те искаха да гледат на живо как се изстрелва първата совалка с хора на борда, построена от фирмата SpaceX.

Във Флорида стотици хора бяха дошли до Космическия център "Кенеди", но заради дъжда, облачния ден, случайните гръмотевици и призива на НАСА да спазват дистанция седяха в колите си. Президентът на САЩ Доналд Тръмп долетя от Вашингтон в ден, в който броят на починалите от коронавирус в страната надмина 100 000 души.

Астронавтите Дъглас Хърли и Робърт Бенкен облякоха космическите си костюми 4 часа преди планирания час за изстрелване на ракетата Falcon 9. При пристигането на площадката за излитане, те спряха за момент, за да огледат совалката, която е висока почти колкото е дълго едно футболно игрище. Качиха се в асансьор, проведоха телефонни разговори с близките си и пресякоха мост, за да се качат в чисто новата, бяла и лъскава капсула Dragon. След множество проверки за безопасност, вратата се затвори.

Чу се гласът на оператор от контролната зала на SpaceX с въпроса: "Готови ли сте?". Единият от астронавтите отговори бързо: "Готови сме".

Космосът ще трябва да почака още няколко дни

Няколко часа по-късно, 17 минути преди определения час за излитане, стартът беше отложен поради неподходящи метеорологични условия. Решението не беше изненада, тъй като офоциални лица от НАСА казаха още в началото на деня, че вероятността времето да се изчисти достатъчно е само 50%. Следващият опит е планиран за събота следобед (22:22 българско време на 30 май). Има и още две резервни дати – 31 май и 1 юни.

Не е необичайно отлагането на излитането на космически совалки от американската военновъздушна база "Кейп Каневерал" във Флорида, която се намира на брега на Атлантическия океан. Военният метеоролог, който препоръча да се отложи старта по публичната радио комуникация, каза, че ако можеше Falcon 9 да излети само 10 минути по-късно, мисията най-вероятно би могла да продължи.

Но часът на изстрелване не може да бъде местен. За да може 19 часа по-късно совалката да се срещне с Международната космическа станция, където трябва да "слязат" астронавтите, излитането трябва да се случи в точно определен момент – нито минута по-рано или по-късно.

SpaceX и НАСА дадоха да се разбере, че не искат никой в контролния център или астронавтите да се чувстват под напрежение и да вземат прибързани решения.

"Ако не сме готови да излетим, просто не излитаме", каза директорът на НАСА Джим Бриденстийн и похвали екипа, взел решението да отложи старта.

От това зависи дали ще бъде ли комерсиализиран космосът

Макар типичната помпозност и медиен екстаз, които наблюдавахме в сряда, да се струват пресилени на някои, първото излитане на космически кораб с екипаж на частната фирма SpaceX от база в САЩ е много значимо събитие. А от успеха на мисията зависи как ще се развива пътуването на човешкия вид в космоса занапред.

До момента само 3 държави са изпращали хора в космоса – Русия, САЩ и Китай, в този ред. Ако този уикенд основаната през 2002 г. от предприемача Илон Мъск компания SpaceX успее, тя ще е първата частна фирма, която постига това, но и ще отвори вратата за други международни бизнеси.

Двамата астронавти ще бъдат превозени до международната космическа станция от ракета и капсула, изцяло притежавани и контролирани от SpaceX, което ще сложи край на времето, в което само правителства можеха да постигнат подобни успехи. Освен това е и една стъпка по-близо до комерсиализирането на космоса, пише американският вестник Уошингтън пост.

В момента единствен конкурент на Илон Мъск е производителят на самолети Boeing, който обаче изостана сериозно през декември 2019 г., когато капсулата Starliner не можа да се срещне с космическата станция. След като корабът попадна в грешна орбита и на два пъти почти беше разрушен заради софтуерни грешки, Boeing не мина първия ключов тест на НАСА за безекипажно пътуване до международната космическа станция и обратно. Тази есен фирмата планира да повтори теста, който SpaceX изпълни успешно преди една година.

Ще успее ли НАСА да се върне начело на космическото състезание

От успеха на мисията тази седмица вероятно зависи и бъдещето на Националната Агенция за Аеронавтика и Космос на САЩ, добре позната като НАСА. По време на управлението на президента Барак Обама страната взе решение да даде шанс на частни компании да започнат извозването на астронавти, припомня Уошингтън пост. Ако SpaceX се провали, това би могло да доведе до приключване на работата на НАСА с частния сектор в тази сфера.

В областта на международните отношения важността на мисията също е огромна. Откакто НАСА прекрати своята програма "Космическа совалка" през 2011, астронавти могат да летят само от руския космодрум "Байконур". Преди почти цяло десетилетие беше осъществено последното излитане и приземяване на кораба Atlantis на американска земя. А лидерството в космоса е източник на национална гордост за американците.

От 2012 г. НАСА ползва совалките Falcon 9 на SpaceX за доставки до международната космическа станция, но излитат от базата в Русия. Успешната мисия този уикенд би била възприета и като завръщане на космическите полети на американска почва, коментира Уошингтън пост.

Двамата астронавти в центъра на историческия момент

Не трябва да остава на последно място и съдбата на двамата астронавти, които са избрани да прекарат 19 часа в капсулата Dragon, преди да акостират на международната космическа станция. Боб и Дъг, както вече наричат американските водещи двамата капитани на космическия кораб, ще прекарат най-малко месец на борда, работейки с останалите трима астронавти. След това те трябва успешно да се върнат с Dragon до Земята, приземявайки капсулата с парашут в Атлантическия океан.

И двамата са бивши военни пилоти, преди да кандидатстват в НАСА през 2000 г. Полковник Бенкен е служил във военновъздушните сили на САЩ, а полковник Хърли е бил морски пехотинец. Разказват, че се запознават и стават много добри приятели още в началото на обучението за астронавти. Работят заедно с удоволствие през последните 20 години.

"Невероятен късмет е да мога да изпълнявам тази мисия с най-добрия си приятел", казва Боб Бенкен във видео интервю, направено от НАСА.

И двамата имат зад гърба си 2 полета в космоса, като Хърли е бил част от екипажа на последния полет на американския космически кораб Atlantis през 2011 г.

Освен подобно кариерно развитие, астронавтите имат и еднакви лични истории. И двамата се женят за астронавтки от своя клас. Съпругата на Бенкен е Меган МакАртър, която е океанограф и част от екипа на мисията, която ремонтира и подобри космическия телескоп Hubble през 2009 г. Хърли пък е женен за Карен Нюберг, която прекарва почти 6 месеца на международната космическа станция през 2013 г.

И двамата имат по един син – Бенкен е баща на 6-годишния Теодор, а Хърли на 10-годишния Джак.

"Едно от нещата, които са много полезни при нас като екип, е дългата връзка, която имаме ние с Дъг", казва Бенкен. "Ние сме на този етап, в който не само че завършваме изреченията си, а можем да предскажем дори само от езика на тялото на другия, какво е неговото мнение или какво ще направи сега".