Пожарите в Австралия през последните месеци са засегнали до момента около 10 млн. хектара по последни оценки. Бедствието не е безпрецедентно в историята на континента, но несъмнено е трагедия за близките на вече поне 27-те жертви и за хората, загубили домовете и поминъка си. Експертите не са единодушни за броя на животните, загинали при пожарите. Най-ниските оценки са за няколкостотин хиляди, някои изследователи говорят за един милиард.
За пострадалите при пожарите животни се грижат стотици ветеринари и доброволци от стотици организации. Една от тях е на семейство Ъруин, собственици на фондацията, която стопанисва Австралийския зоопарк и болницата към него. От създаването ѝ през болницата са минали над 90 хил. животни. През последните седмици броят на пациентите скача до стотици на ден.
„Нашите ветеринарни лекари и сестри работят извънредно и се опитват да помогнат на всички животни, които са доведени в болницата“, казва Робърт Ъруин. Той е син на покойния природозащитник Стив Ъруин. Той, майка му Тери и сестра му Бинди са се заели да опазят наследството на Стив, познат с природозащитната си дейност и участието си в научнопопулярния сериал „Ловецът на крокодили“. Болницата към Австралийския зоопарк, управляван от семейството, е специализирана в лечение на коали. Заради природното бедствие обаче ветеринарните лекари приемат и други животни и лекуват изгарянията им.
Ранените и уплашени от пожарите диви животни „отчаяно се опитват да избягат от пожарите“, казва Тери Ъруин. „При коалите проблемът е, че инстинктивно се качват нависоко по дърветата. Евкалиптовите дървета, сред които коалите живеят и с които се хранят, имат много високо съдържание на растителни мазнини в листата си. Когато огънят достигне листата, те буквално избухват“, казва още тя, цитирана от Си Ен Ен.
Смята се, че близо една трета от коалите в австралийския щат Нов Южен Уелс са загинали при пожарите, които продължават от август месец, но се разраснаха особено много през последните месеци. Коалите обаче не са единственият ендемичен за Австралия животински вид, който е заплашен от бушуващите пожари. Сивоглавата летяща лисица, застрашен от изчезване вид прилеп, също е уязвим на подобни природни бедствия. Много от животните, които са избягали от сушата и пожарите, започнали в щата Куинсленд, сега са заплашени отново от пожари в Нов Южен Уелс.
„За нас е много тежко да гледаме как из цялата страна жизненоважни местообитания на много животни – от коала, през кенгуру до прилеп – изчезват“, казва Робърт Ъруин. „Опитвайки се да избягат от пламъците, те получават не само изгаряния, но и излизат на пътищата, където са блъскани от коли, нападани са от домашни животни… Ситуацията е сериозна и ще бъдат нужди години, за да се възстановят екосистемите.“
Семейство Ъруин успокоиха, че засега пожарите са далеч от Зоопарка и другите стопанисвани от фондацията им територии. Австралийският зоопарк, открит през 1970 г. от Боб и Лин Ъруин, родителите на Стив, заема площ от 400 хектара в щата Куинсленд. Животните там живеят във възможно най-близка до естествената си среда. Зоопаркът си партнира с подобни институции по света по няколко проекта за опазване на застрашени видове. Освен това семейство Ъруин управлява резерват в Северна Австралия, кръстен на Стив Ъруин.
Болницата към зоопарка е специализирана в лечението на коали. През 2008 г. управителите ѝ са обвинени, че не са пуснали вече излекувани коали в естествената им среда, каквато е обичайната практика. От болницата защитиха действията си с аргумент, че животните са били намерени близо до натоварени пътища блъснати от коли и ако бъдат върнати в същата среда, може да постардат отново.
Тери Рейнс е родена в САЩ през 1964 г. Тя изучава ветеринарна медицина и работи като ветеринарен лекар и управител на организация, която се грижи да връща ранени и излекувани животни в естествената им среда. По време на пътуване в Австралия тя среща Стив Ъруин, който тогава работи във фондацията на родителите си и работи за опазване на редки влечуги. Двамата се женят през 1992 г. и заедно продължават природозащитната дейност на семейство Ъруин. Имат две деца – Бинди и Робърт. Стив Ъруин умира през 2006 г. след като е прободен от отровен скат при гмуркане в района на Големия бариерен риф.
